和其它微量元素一樣，生物體內(nèi)的硒只能從環(huán)境中獲得。地殼中硒的含量雖低于其它許多元素，但總量仍相當(dāng)可觀，而且分布廣泛。土壤、地球水層和大氣，是生物體與環(huán)境進(jìn)行硒交換的主要場(chǎng)所。
1、土壤中的硒
土壤硒的含量主要決定于土壤母體物質(zhì)的硒含量，以及土壤形成過(guò)程中與形成后硒的遷移。形成土壤的母體巖石中，頁(yè)巖約占40%，砂巖、石灰?guī)r和火成巖各約占20%。火成巖平均含硒僅0.09μg/g，而沉積巖含硒0.08—1μg/g，高硒地區(qū)的土壤往往是以沉積巖為主要母體物質(zhì)，而均勻缺硒地區(qū)的土壤最可能來(lái)自火成巖。如美國(guó)幾個(gè)高硒地區(qū)的土壤就是以沉積巖之一的頁(yè)巖（平均含硒0.6μg/g）。
我國(guó)存在三個(gè)硒含量水平明顯不同的地理區(qū)帶。其中，由我國(guó)東北向西南延伸的中間帶為低硒帶，中間帶的西北和東南兩側(cè)為相對(duì)高硒帶，土壤平均硒含量由西北經(jīng)中間向東南，分別為0.19、0.13和0.23μg/g。
土壤中硒的遷移，包括與土壤PH值有關(guān)的硒的氧化——還原傾向，鐵等其它元素的影響以及生物體對(duì)硒的代謝。與HP值有關(guān)的硒的氧化——還原傾向是指堿性條件有利于硒的氧化，而酸性條件則利于還原。在富氧堿性土壤中，酸鹽是硒的主要存在形式。因?yàn)槲猁}比亞硒酸鹽更易溶于水，且不與Fe2O3等形成穩(wěn)定的配合物或復(fù)合沉淀，易于流失，故常造成土壤堿性越大、含硒越低的現(xiàn)象。
在酸性土壤中，亞硒酸鹽，是主要存在形式。亞硒酸鹽可與土壤中的水合氧化鐵形成穩(wěn)定的化合物而大大降低硒的溶解度（可低至10-7——10-3mol/L），減少了硒的流失，故含鐵土層常是含硒最高的土層（可達(dá)2.5μg/g左右）。然而，這種高含量的硒卻不易為植物所吸收。酸性土壤中的亞硒酸鹽還可進(jìn)一步還原為生物可利用度很低的單質(zhì)硒。酸性條件下單質(zhì)硒氧化緩慢，但當(dāng)pH值從5增加到7時(shí)，氧化速度明顯加快。某些微生物也能將單質(zhì)硒氧化為亞硒酸鹽或硒酸鹽。
由于土壤中的遷移，較小范圍內(nèi)和微環(huán)境中硒的分布也常不均勻。局部缺硒的主要原因是地表侵蝕與水土流失導(dǎo)致了硒的損失，而這又與當(dāng)?shù)氐耐寥罈l件及地形、地貌有關(guān)。
2、水中的硒
硒在海水中的含量為4—6μg/kg；在河水中為0.5—10μg/kg。低硒地區(qū)與高硒地區(qū)相比，水中硒含量可有相當(dāng)大的差異，低硒地區(qū)可低于0.1μg/kg，高硒地區(qū)可高達(dá)50μg/kg。不同地區(qū)水體中的硒含量受當(dāng)?shù)丨h(huán)境總硒含量、水土流失情況、土壤pH值及硒的價(jià)態(tài)等多種因素影響。我國(guó)一些缺硒與高地區(qū)的水樣分析表明，+6價(jià)硒含量均高于其它價(jià)態(tài)，占總硒含量的47.8%到100%不等。因?yàn)?6價(jià)硒（硒酸鹽）具有較高的溶解度。
3、大氣中的硒
大氣中的硒與生物體的硒代謝關(guān)系密切。大氣中的硒也是植物的硒來(lái)源之一。
植物葉部能從大氣中吸收揮發(fā)性的硒化物，并代謝為亞硒酸鹽和硒代蛋氨酸，也可傳送到植物根部。更重要的是，通過(guò)生物甲基化過(guò)程，微生物、植物和動(dòng)物可將無(wú)機(jī)硒轉(zhuǎn)化為不同分子形態(tài)的甲基化產(chǎn)物而排出到大氣中。
大氣中的二甲硒化物含量約2ng/m3，此外，還有二甲基二硒化物和二甲基硒代砜等。
1973年聯(lián)合國(guó)衛(wèi)生組織（WHO）宣布：硒是人和動(dòng)物生命中必需的微量元素；1988年10月中國(guó)營(yíng)養(yǎng)學(xué)會(huì)在修訂的“每日膳食供給量”中，已將硒列為15種每日膳食營(yíng)養(yǎng)素之一。
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